Revisión del sistema de filtro de agua Big Berkey

Hemos actualizado esta publicación para registrar nuestras experiencias con la propiedad y el uso de Big Berkey a largo plazo.

El filtro de agua Big Berkey tiene muchos seguidores. Y en los años que hemos pasado investigando las mejores jarras con filtro de agua y los mejores filtros de agua debajo del fregadero, nos han preguntado varias veces sobre el Big Berkey. Su fabricante afirma que el filtro puede eliminar muchos más contaminantes que otros filtros. Sin embargo, Big Berkey no está certificado de forma independiente según los estándares NSF/ANSI, como lo están nuestras otras selecciones de filtros.

Después de 50 horas de investigación y pruebas de laboratorio independientes de las afirmaciones hechas por el fabricante de Big Berkey, los resultados de nuestras pruebas, así como los de otro laboratorio con el que hablamos y un tercero cuyos resultados son públicos, no fueron del todo consistentes. Creemos que esto ilustra aún más la importancia de la certificación según los estándares firmes NSF/ANSI: permite a las personas tomar decisiones de compra basadas en una comparación confiable del rendimiento de manzanas con manzanas. Además, debido a que el sistema Big Berkey es mucho más grande, más caro y más difícil de mantener que los filtros de jarra y debajo del fregadero, no lo recomendaríamos incluso si estuviera certificado.

Los sistemas y filtros de encimera de Berkey son mucho más caros y menos cómodos de usar que otras opciones de filtración de agua. Y las afirmaciones de rendimiento del fabricante no cuentan con una certificación independiente según los estándares nacionales.

El fabricante de Big Berkey, New Millennium Concepts, afirma que el filtro puede eliminar más de cien contaminantes, muchos más que otros filtros alimentados por gravedad que hemos investigado. Probamos estas afirmaciones en una escala limitada y nuestros resultados no siempre fueron consistentes con los resultados de laboratorio que New Millennium encargó. En particular, los resultados tanto de nuestro laboratorio encargado como del laboratorio contratado más recientemente por New Millennium mostraron una filtración de cloroformo menos efectiva que la tercera prueba anterior (que también figura en la literatura del producto de New Millennium).

Ninguna de las pruebas que citamos aquí (ni la nuestra ni las pruebas contratadas por New Millennium por Envirotek o un laboratorio del condado de Los Ángeles) se acerca al rigor de las pruebas NSF/ANSI. Específicamente, NSF/ANSI requiere que los filtros del tipo que emplea Berkey pasen el doble de su capacidad nominal de agua contaminada a través del filtro antes de tomar medidas. Aunque, hasta donde sabemos, todas las pruebas que nosotros y New Millennium contratamos fueron exhaustivas y profesionales, cada una utilizó su propio protocolo, menos extenuante. Y debido a que ninguna de las pruebas se realizó según los estándares NSF/ANSI, no tenemos una manera clara de comparar los resultados con precisión o comparar el rendimiento general del filtro Berkey con el de otros filtros alimentados por gravedad que hemos analizado en el pasado.

Un área en la que los hallazgos de todos coincidieron fue en la eliminación del plomo del agua potable, lo que sugiere que Big Berkey funcionaría bien en la eliminación de metales pesados. Entonces, si hay un problema conocido con plomo u otros metales en el agua, tal vez valga la pena investigar el Big Berkey como medida provisional.

Dejando a un lado la dificultad de comparar resultados de laboratorio inconsistentes, New Millennium Concepts no respondió a repetidas solicitudes de una entrevista para discutir nuestros hallazgos. En conjunto, nuestros informes nos dejaron con una comprensión opaca del sistema Berkey, que no es el caso de muchos otros fabricantes de filtros.

Para la filtración de agua diaria, la mayoría de las jarras de agua y los filtros debajo del fregadero con certificación NSF/ANSI son más pequeños, más convenientes, mucho menos costosos de comprar y mantener, y más fáciles de usar. Y también brindan la responsabilidad que conlleva las pruebas independientes y transparentes.

Tenga en cuenta que, para empezar, la mayoría de los suministros de agua municipales son seguros, por lo que, a menos que sepa que tiene un problema local, probablemente no necesite filtrarlo por razones de salud. Si su principal preocupación es la preparación para emergencias, considere los consejos de nuestra guía de preparación para emergencias, que incluye productos y consejos para mantener agua limpia disponible.

Desde 2016, superviso nuestras guías de filtros de agua, que cubren tanto las jarras como los sistemas debajo del fregadero. John Holecek, ex investigador de la NOAA, ha realizado pruebas de calidad del aire y del agua para nosotros desde 2014. Preparó las soluciones de prueba y contrató al laboratorio independiente que Wirecutter encargó para esta guía y para nuestra guía sobre filtros para jarras de agua. Ese laboratorio, EnviroMatrix Analytical, está acreditado por el Departamento de Servicios de Salud de California y analiza de forma rutinaria el agua potable.

Los sistemas de filtrado Big Berkey y sistemas similares de Alexapure y ProOne (anteriormente conocidos como Propur) son populares entre las personas que dependen del agua de pozo, que puede contener contaminantes que de otro modo serían eliminados por una planta de agua municipal. Berkey también tiene muchos seguidores entre la comunidad de preparación para desastres y los escépticos del gobierno.1 Y los minoristas de Berkey promocionan estos sistemas como equipos de seguridad para emergencias, y algunos estiman que pueden proporcionar agua potable filtrada a hasta 170 personas por día.

No importa el motivo de su interés en Berkey o cualquier otro sistema de filtrado de agua, debemos enfatizar que, para empezar, la mayor parte del agua municipal de EE. UU. está bastante limpia. Ningún filtro puede eliminar contaminantes que no existen en primer lugar, por lo que, a menos que tenga un problema conocido, es posible que no necesite ningún filtro.

El fabricante de Big Berkey afirma que el dispositivo elimina más de cien contaminantes (muchos más que cualquier otro filtro alimentado por gravedad que hayamos evaluado). Debido a que el filtro no está certificado por NSF/ANSI (a diferencia de cualquier otro filtro que recomendamos en nuestras otras guías), no teníamos una base firme para compararlo con los otros filtros que hemos probado en el pasado. Por eso decidimos realizar pruebas independientes para intentar reproducir algunos de estos resultados.

Para probar estas afirmaciones, como lo hacemos para nuestras pruebas de jarras con filtro, John Holecek preparó las llamadas soluciones de desafío y las pasó por el sistema Big Berkey (equipado con filtros Black Berkey). Luego envió muestras de las soluciones y el agua filtrada a un laboratorio independiente, EnviroMatrix Analytical, acreditado por el estado de California para su análisis. Para las pruebas de Big Berkey, preparó dos soluciones: una muy cargada de plomo disuelto y la otra de cloroformo. Estos proporcionarían una indicación del rendimiento general de los filtros frente a metales pesados ​​y compuestos orgánicos.

John preparó muestras de desafío para igualar o superar las concentraciones de contaminantes utilizadas en la certificación NSF/ANSI (150 ug/L para plomo y 300 ug/L para cloroformo). Después de confirmar que los filtros estaban instalados y funcionando correctamente, según la prueba de tinte de Berkey (video), pasó un galón de solución contaminada por el Berkey y descartó el filtrado (el agua y cualquier otra cosa que hubiera pasado por el filtro). Para las mediciones de la solución contaminada, filtró un total de dos galones adicionales a través del Berkey, tomando una muestra de control del segundo galón y recogiendo dos muestras de prueba del filtrado del mismo. Luego, las muestras de control y filtrado se enviaron a EnviroMatrix Analytical para su análisis. Debido a que el cloroformo es altamente volátil (quiere evaporarse y combinarse con otros compuestos presentes), John mezcló el cloroformo con la solución contaminante inmediatamente antes de filtrar.

En EnviroMatrix Analytical, el cloroformo y cualquier otro compuesto orgánico volátil (o COV) se midieron utilizando un espectrómetro de masas con cromatografía de gases (GC-MS). El plomo se midió utilizando un dispositivo de espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente (ICP-MS), siguiendo el método 200.8 de la EPA.

Los resultados de EnviroMatrix Analytical contradecían y respaldaban parcialmente las afirmaciones de New Millennium. Los filtros Black Berkey mostraron una pobre reducción de cloroformo. Por otro lado, obtuvieron resultados espectaculares en la reducción de plomo. (Vea los resultados completos en la siguiente sección).

Compartimos los resultados de nuestro laboratorio con Jaime Young, químico y propietario/operador con licencia de Nueva Jersey del laboratorio de análisis de agua (entonces conocido como Envirotek) encargado en 2014 por New Millennium Concepts (fabricante del sistema Big Berkey) para sus propias pruebas de sus filtros Black Berkey.2 Young corroboró nuestros hallazgos tanto sobre el cloroformo como sobre el plomo.

New Millennium ha encargado otras pruebas en el pasado, incluida una realizada en 2012 por el Laboratorio de Toxicología Ambiental del Departamento del Comisionado de Agricultura/Pesos y Medidas del Condado de Los Ángeles; éste enumera el cloroformo (PDF) entre los contaminantes que Black Berkey eliminó según el estándar del departamento (EPA, no NSF/ANSI). Desde esa prueba de 2012, la toxicología pasó al Departamento de Salud Pública de Los Ángeles. Nos comunicamos con el DPH y confirmó la legitimidad del informe original. Pero New Millennium describe la prueba de Young como su “última ronda”, y sus resultados son los más recientes listados en Berkey Water Knowledge Base, el sitio separado que New Millennium mantiene para enumerar los resultados de sus pruebas y responder preguntas frecuentes.

Los protocolos de prueba de Wirecutter, Young y el condado de Los Ángeles son mutuamente inconsistentes. Y debido a que ninguno de ellos cumple con los estándares NSF/ANSI, no tenemos una base estándar para comparar los resultados.

Por lo tanto, no nos apoyamos demasiado en los resultados de nuestras pruebas en nuestra visión general del sistema Big Berkey. El Big Berkey tiene suficientes problemas de facilidad de uso y costos que recomendaríamos a la mayoría de los lectores una jarra con filtro alimentada por gravedad convencional, incluso si el Berkey hace todo lo que New Millennium afirma que puede hacer como filtro.

También abrimos un par de filtros Black Berkey para ver cómo están construidos y buscar evidencia de que, como afirma el marketing de Berkey, contienen "al menos" seis elementos filtrantes diferentes. Descubrimos que, aunque los filtros Berkey son más grandes y densos que los filtros de Brita y 3M Filtrete, parecen compartir sus mecanismos de filtración: carbón activado impregnado con una resina de intercambio iónico.

El sistema de filtrado Berkey pertenece a la amplia clase de filtros de agua alimentados por gravedad. Estos dispositivos simples utilizan la gravedad para extraer agua de una cámara superior, a través de un filtro de poros finos; el agua filtrada se recoge en una cámara inferior desde la que se puede dispensar. Es un método eficaz y ampliamente utilizado; las jarras con filtro son un ejemplo familiar.

Los filtros Berkey mostraron un buen rendimiento en agua potable contaminada con plomo. En nuestra prueba redujeron los niveles de plomo de 170 ug/L a solo 0,12 ug/L, una medida que supera con creces el requisito de certificación NSF/ANSI de reducir el plomo de 150 ug/L a 10 ug/L o menos.

Pero en nuestra prueba con cloroformo, los filtros Black Berkey funcionaron mal, reduciéndolo solo un 13% en nuestra muestra de prueba, de 150 ug/L a 130 ug/L. NSF/ANSI requiere una reducción del 95%, de 300 ug/L a 15 ug/L o menos. (Nuestra solución de prueba se mezcló según el estándar NSF/ANSI de 300 ug/L, pero la volatilidad del cloroformo significa que rápidamente forma nuevos compuestos o se evapora, de ahí la caída a 150 ug/L en el momento de la prueba. Pero las pruebas de EnviroMatrix Analytical También capturó otros compuestos orgánicos volátiles que el cloroformo puede crear, por lo que estamos seguros de que los resultados son precisos). Jaime Young, el ingeniero de análisis de agua con licencia de Nueva Jersey que realizó la ronda de pruebas más reciente de New Millennium Concepts, también obtuvo un desempeño deficiente en cloroformo de los filtros Black Berkey.

New Millennium Concepts, sin embargo, afirma (justo en la caja en la que vienen los filtros) que el filtro Black Berkey reduce el cloroformo en un 99,8%, "por debajo de los límites detectables en el laboratorio". (Ese número parece estar basado en las pruebas realizadas por el laboratorio del condado de Los Ángeles en 2012. Los resultados de sus pruebas [PDF] están disponibles en Berkey Water Knowledge Base, vinculado al sitio principal de Berkey, pero que no forma parte de él).

Para ser muy claro: ni nosotros ni Envirotek ni el condado de Los Ángeles reproducimos todo el protocolo NSF/ANSI Standard 53, utilizado para filtros alimentados por gravedad como el Black Berkey.

Por nuestra parte, hicimos nuestras pruebas de laboratorio después de que los Black Berkeys ya hubieran filtrado varios galones de solución de desafío preparada para concentraciones NSF/ANSI. Pero la certificación NSF/ANSI requiere que los filtros alimentados por gravedad pasen por el doble de su capacidad nominal de solución de desafío antes de realizar la prueba. En el caso del filtro Black Berkey, eso significaría 6000 galones.

Al igual que nosotros, Jaime Young preparó sus soluciones de prueba según el Estándar 53 de NSF/ANSI, pero no pasó los 6,000 galones de solución contaminante a través de los filtros que el protocolo completo del Estándar 53 habría requerido de los Black Berkeys. Informó que los filtros también dieron un rendimiento excepcional con plomo en su prueba, lo que corrobora nuestro propio hallazgo. Sin embargo, dijo que dejaron de cumplir con el estándar de eliminación NSF después de aproximadamente 1,100 galones de filtrado, apenas más de un tercio de la vida útil de 3,000 galones que New Millennium afirma para los filtros Black Berkey.

El condado de Los Ángeles siguió un protocolo separado de la EPA, que implicaba pasar solo muestras individuales de 2 litros de las soluciones de desafío a través de los filtros. A diferencia de nosotros o de Young, el condado descubrió que los filtros Black Berkey eliminaron el cloroformo según su estándar de prueba, en su caso en más del 99,8%, a menos de 0,5 ug/L desde 250 ug/L.

La inconsistencia de los resultados de nuestras pruebas, en comparación con los resultados de los dos laboratorios encargados por Berkey, nos hizo dudar en recomendar este filtro, especialmente cuando se pueden encontrar otras opciones certificadas de forma independiente que resuelven todas estas preguntas abiertas.

En general, nuestra experiencia en pruebas refuerza nuestra posición de que recomendamos filtros de agua con certificación NSF/ANSI, que Berkey no tiene. Esto se debe a que los estándares de certificación NSF/ANSI son excepcionalmente rigurosos y también transparentes: cualquiera puede leerlos en el sitio de NSF. Los laboratorios independientes autorizados para realizar pruebas de certificación NSF/ANSI están estrictamente acreditados. Hablamos con un representante de NSF mientras escribíamos esta guía y supimos que costaría más de $1 millón realizar pruebas de certificación para todas las sustancias que, según New Millennium Concepts, eliminan los filtros Black Berkey. New Millennium afirma que considera innecesarias las certificaciones NSF y cita el costo como otra razón por la que no se han realizado las pruebas.

Pero incluso dejando de lado el rendimiento de filtración real, este filtro tiene suficientes preocupaciones prácticas como para que podamos recomendar fácilmente una de nuestras otras selecciones de filtros de agua antes de recomendar el Big Berkey. Por un lado, el sistema Berkey es mucho más caro de comprar y mantener que cualquiera de nuestros filtros recomendados. Y a diferencia de nuestros filtros recomendados, el Berkey también es grande y llamativo. Está diseñado para colocarse sobre la encimera. Pero debido a que mide 19 pulgadas de alto, no cabe debajo de muchos gabinetes de pared, que generalmente se colocan a 18 pulgadas por encima de la encimera. El Berkey también es demasiado alto para caber en la mayoría de las configuraciones de refrigeradores. Por lo tanto, es poco probable que mantenga el agua fría en Berkey (algo que es fácil de hacer con nuestras selecciones de jarras con filtro). New Millennium Concepts ofrece un soporte de 5 pulgadas para que sea más fácil colocar vasos debajo del grifo del Big Berkey, pero cuestan más y agregan más altura al ya imponente artilugio.

Un escritor de Wirecutter que fue propietario de un Big Berkey en el pasado envió una nota sobre su experiencia: “Además de que la unidad es absurdamente grande, también es algo fácil llenar demasiado el depósito superior si se olvida vaciar el tanque inferior. Completamente lleno, el depósito superior es algo pesado y difícil de manejar, e inmediatamente comienza a filtrar. Así que tienes que levantarlo para dejar espacio para los filtros de carbón (que son largos y delicados) y luego colocarlo en la olla inferior antes de que comience a gotear por todo el piso o el mostrador”.

Otro editor de Wirecutter poseía un Big Berkey (con los filtros cerámicos alternativos de la empresa) pero pronto dejó de usarlo. “Fue un regalo de mi cónyuge porque había visto uno en casa de un amigo y pensé que el agua que salía tenía un sabor maravilloso”, dijo. “Vivir con uno era un asunto completamente diferente. La huella de la encimera, tanto horizontal como verticalmente, era enorme e incómoda. Y el fregadero de la cocina donde vivíamos en ese momento era tan pequeño que lavarlo era una tarea engorrosa”.

También vemos muchas quejas de los propietarios sobre el crecimiento de algas y bacterias y, en general, sobre la acumulación de limo en sus Big Berkeys. New Millenium Concepts reconoce el problema y recomienda agregar Berkey Biofilm Drops al agua que se filtra. Y es un problema suficiente como para que muchos distribuidores de Berkey le dediquen una página entera.

Muchos distribuidores reconocen que el crecimiento bacteriano puede convertirse en un problema, pero su afirmación frecuente de que esto comienza después de unos años de uso no fue el caso de nuestro editor. "Todo comenzó después de poco menos de un año", dijo. “El agua sabía a humedad y empezó a formarse un olor a moho tanto en la cámara superior como en la inferior. Lo lavaba bien, enjuagaba los filtros y los separaba para llegar a todos los pequeños puntos de conexión, y me aseguraba de limpiar incluso el interior del grifo. El sabor del agua volvería a la normalidad durante unos dos o tres días antes de volver a tener humedad. Terminé dejando el Berkey en la acera, lo cual me hace sentir muy mal”.

Eliminar completamente la baba de algas y bacterias de los filtros Black Berkey implica fregar sus superficies con Scotch-Brite, hacer lo mismo con los tanques superior e inferior y, finalmente, pasar una solución de lejía a través de los filtros. Esto supone mucho mantenimiento para algo destinado a dar a la gente tranquilidad sobre su agua.

Si le preocupa la preparación para desastres y desea garantizar un suministro de agua limpia durante una emergencia, le recomendamos los productos de almacenamiento de agua de nuestra guía de preparación para emergencias. Si simplemente desea un buen filtro para el agua del grifo, le recomendamos que busque un filtro certificado por NSF/ANSI, como los de nuestras guías sobre las mejores jarras con filtro de agua y los mejores filtros de agua debajo del fregadero.

La mayoría de los filtros alimentados por gravedad emplean dos materiales diferentes para eliminar los contaminantes del agua. El carbón activado se adsorbe o se une químicamente a compuestos orgánicos, que incluyen combustibles y solventes a base de petróleo, muchos pesticidas y muchos productos farmacéuticos. Una resina de intercambio iónico elimina muchos metales disueltos del agua intercambiando metales pesados ​​tóxicos (como plomo, mercurio y cadmio) por otros más ligeros y esencialmente inofensivos (como el sodio, un componente principal de la sal de mesa).

Nuestras selecciones para filtros de jarra (de Brita) y filtros debajo del fregadero (de 3M Filtrete) están construidas de esta manera. New Millennium Concepts no revela de qué están hechos los filtros Black Berkey, pero algunos minoristas hacen afirmaciones sobre su construcción, incluida esta de TheBerkey.com: “Nuestros elementos de purificación Black Berkey están compuestos por una formulación patentada de más de seis medios diferentes. tipos que incluyen carbón de cáscara de coco de alta calidad, todos construidos en una matriz muy compacta que contiene millones de poros microscópicos”. Cuando abrimos un par de filtros Black Berkey, parecían estar construidos con un bloque de carbón activado impregnado con una resina de intercambio iónico. Jaime Young corroboró esta observación.

Este artículo fue editado por Harry Sawyers.

Tim Heffernan

Tim Heffernan es redactor senior de Wirecutter y ex escritor y editor de The Atlantic, Esquire y otros. Ha sido el ancla de nuestra cobertura inigualable de purificadores de aire y filtros de agua desde 2015. En 2018, estableció la colaboración continua de Wirecutter con Smarter Living del New York Times. Cuando no está aquí, está en su bicicleta.

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